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Sascha Roth recuerda la llamada telefónica que recibió una agitada tarde de viernes.
Iba de un lado para el otro en su casa en Washington, D.C., para empacar rumbo a Nueva York, donde tenía programado someterse a varias semanas de radioterapia para tratar su cáncer de recto.
Pero la llamada que recibió de Andrea Cercek, oncóloga médica del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK), lo cambió todo. Sascha se quedó “pasmada y exultante, estaba tan feliz”.
La Dra. Cercek le informó a Sascha, quien en ese entonces tenía 38 años, que sus últimas pruebas no mostraban evidencia del cáncer, luego de haberse sometido a seis meses de tratamiento como la primera paciente en un ensayo clínico que incluía inmunoterapia en el MSK.
La inmunoterapia aprovecha el propio sistema inmunitario del cuerpo y lo utiliza como aliado contra el cáncer. El ensayo clínico del MSK estaba investigando, por primera vez en la historia, si era posible curar un cáncer de recto que no se hubiera propagado a otros tejidos solo con inmunoterapia, en un subconjunto de pacientes cuyo tumor contenía una mutación genética específica.
Escuche cómo la inmunoterapia está transformando el tratamiento contra el cáncer en MSK.
“La Dra. Cercek me dijo que un equipo de médicos examinaron mis pruebas”, recuerda Sascha. “Y como no pudieron encontrar ningún indicio del cáncer, la Dra. Cercek dijo que no había razón para someterme a la radioterapia”.
100 % de remisión del cáncer de recto
Estos mismos resultados extraordinarios se repetirían en las 14 personas (y contando) del ensayo clínico de MSK para el cáncer de recto con una mutación específica. Si bien hasta el momento es un ensayo reducido, los resultados son tan impresionantes que fueron publicados en The New England Journal of Medicine y se presentaron en la reunión más grande del país de oncólogos clínicos en junio de 2022.
En todos los casos, el cáncer de recto desapareció luego de la inmunoterapia (sin la necesidad de recurrir a tratamientos convencionales como la radiación, la cirugía o la quimioterapia) y no ha regresado en ninguno de los pacientes, quienes han estado libres de cáncer por casi dos años.
“Es realmente satisfactorio”, expresa la Dra. Cercek, “recibir lágrimas de felicidad y correos electrónicos emocionantes de parte de los pacientes de este ensayo que finalizaron su tratamiento y dijeron ’Oh por Dios, puedo mantener todas las funciones normales del cuerpo que temía perder debido a la radiación o la cirugía’”.
Su coinvestigador, el oncólogo médico de MSK Luis Diaz Jr., está igual de emocionado. Pasó toda su carrera estudiando cómo vencer al cáncer con inmunoterapia. “Es verdaderamente increíble”, indica el Dr. Diaz, miembro de la Junta Asesora Nacional del Cáncer de la Casa Blanca. “Creo que es un gran avance para los pacientes”.
El uso temprano de la inmunoterapia para atacar una mutación genética
Los doctores Cercek y Diaz explican que la investigación de su equipo surgió gracias a dos ideas claves.
La primera premisa, indica el Dr. Diaz, es averiguar con precisión qué pacientes se benefician más con la inmunoterapia, para que puedan recibirla de inmediato. “La inmunoterapia ha demostrado ser exitosa en el tratamiento de un subconjunto de pacientes con cáncer de colon y recto que ha hecho metástasis, lo que significa que se ha diseminado a otros tejidos”.
Los pacientes en este subconjunto, explica el Dr. Diaz, presentaban tumores con una mutación genética específica conocida como deficiencia de reparación de desajuste (MMRd) o inestabilidad de microsatélites (MSI).
Se cree que entre el 5 % y el 10 % de todos los pacientes con cáncer de recto tienen tumores MMRd, incluso todos los que participaron del ensayo clínico de MSK, entre ellos Sascha. Cada año, 45 000 estadounidenses son diagnosticados con cáncer de recto.
“Un tumor MMRd presenta una falla en su capacidad para reparar ciertos tipos de mutaciones en las células. Cuando esas mutaciones se acumulan en el tumor, estimulan al sistema inmunitario, el cual ataca a las células cancerosas cargadas con esta mutación”, indica el Dr. Diaz, quien lidera la división de Oncología en tumores sólidos del MSK y fue galardonado con la Grayer Family Chair.
Pero el cáncer tiene un truco bajo la manga para impedir que el sistema inmunitario cumpla su función.
Ayudar al sistema inmunitario a superar el cáncer de recto
Las células inmunitarias tienen una protección llamada punto de control, para evitar que ataquen a las células normales. Las células cancerosas pueden activar esta protección y desactivar las células inmunitarias, lo que permite que un tumor se oculte y crezca.
Sin embargo, la inmunoterapia puede darles de su propia medicina.
Un agente de inmunoterapia llamado inhibidor de puntos de control libera el freno de la célula inmunitaria, lo que permite que reconozca y ataque a las células cancerosas. “Al quitarles el freno a las células inmunitarias, las células MMRd lucen particularmente extrañas, ya que tienen muchas mutaciones. Entonces, las células inmunitarias las atacan con más fuerza”, describe la Dra. Cercek.
La investigación pionera del Dr. Diaz en el tratamiento del cáncer con inmunoterapia ya había demostrado que los inhibidores de puntos de control podrían “ayudar a las personas con tumores colorrectales MMRd que se hayan propagado”, afirma. “Pensamos: ’Intentémoslo como primera línea de tratamiento antes de que el cáncer haga metástasis’”.
Evitar los efectos secundarios de por vida
La segunda premisa del ensayo clínico fue evitar la toxicidad que suele asociarse con el tratamiento contra el cáncer de recto.
La Dra. Cercek explica: “Nuestro principal deber es salvarle la vida al paciente. Pero el tratamiento convencional contra el cáncer de recto con cirugía, radiación y quimioterapia puede ser muy duro para las personas debido a la ubicación del tumor”. Continúa: “Pueden padecer disfunción intestinal y de la vejiga de por vida, incontinencia, infertilidad, disfunción sexual y más”.
El Dr. Diaz indica: “Por supuesto que eso también puede desencadenar muchos problemas psiquiátricos y de autoestima”.
Para evitar estas toxicidades, muchos enfoques para el tratamiento del cáncer de recto intentan reducir el tamaño del tumor tanto como sea posible, con quimioterapia y radiación, para facilitar la cirugía. Los doctores Cercek y Diaz presumen que la inmunoterapia en pacientes con MMRd podría reducir el tamaño del tumor de manera similar para permitir una cirugía más exitosa.
Pero la Dra. Cercek propuso ir más allá: en los pacientes en los que la inmunoterapia hizo que el cáncer desapareciera por completo, los médicos omitirían la quimioterapia, la radiación y la cirugía y, en cambio, controlarían de cerca cualquier signo de recurrencia. El Dr. Diaz afirma que esta decisión de la Dra. Cercek fue “un momento de excelencia” que, si funcionaba, prometía cambiar la vida de los pacientes.
Todos los pacientes del ensayo debían tener tumores en el recto en estadio 2 o 3 que fueran de tipo MMRd, lo que hace que su cáncer sea particularmente sensible a la inmunoterapia. Los pacientes recibieron el inhibidor del punto de control dostarlimab (Jemperli) por vía intravenosa cada tres semanas, durante seis meses.
Se hizo un seguimiento muy cercano de los tumores, explica el Dr. Diaz, “utilizando la imagenología, visualización a través de endoscopias, como también otros métodos”.
No más síntomas de cáncer de recto
Los resultandos sorprendieron incluso a los doctores Cercek y Diaz.
“La inmunoterapia redujo los tumores más rápido de lo esperado”, indica la Dra. Cercek. “Mi enfermera de investigación, Jenna Sinopoli, me decía ‘El paciente solo recibió un tratamiento y ya no sangra, y el terrible dolor se ha ido’”. La Dra. Cercek recuerda: “Los pacientes vinieron a mi consultorio después de solo dos o tres tratamientos y dijeron: ‘Esto es increíble. Siento que volví a la normalidad’”.
Al ser la primera paciente en inscribirse al ensayo, el equipo de investigación estaba ansioso de que la experiencia de Sascha pudiera ser un caso atípico. Sascha explica: “Antes de venir a MSK, los oncólogos en otro centro médico me dijeron que necesitaba quimioterapia, radiación y cirugía. En cambio, recibir infusiones de inmunoterapia cada pocas semanas en Nueva York sin efectos secundarios parecía pan comido en comparación”.
Resultó que Sascha no era una excepción. El Dr. Díaz recuerda su creciente entusiasmo porque “la primera paciente tuvo una respuesta completa a la terapia y no necesitó nada más. Luego, el segundo paciente no necesitó cirugía ni radiación. Tampoco el tercero. Al poco tiempo, llegamos al décimo paciente que lograba una respuesta completa. Era increíble”.
Los pacientes, por supuesto, estaban aún más felices. “Un joven y su familia se quedaron sentados en un silencio atónito cuando les dije que su cáncer había desaparecido”, recuerda la Dra. Cercek. “Y nos agradecieron una y otra vez”. Continúa: “Una joven miró a la pantalla durante el examen y preguntó: ‘¿Dónde está el tumor?’ ‘Desapareció’, le dijimos”.
La Dra. Cercek afirma: “La mejor parte de esto es que cada uno de nuestros pacientes solo ha necesitado inmunoterapia. No le hemos hecho radiación a nadie, y no hemos sometido a nadie a cirugía”. Y agrega: “Han conservado la función intestinal, de la vejiga, la función sexual y la fertilidad. Las mujeres conservaron sus úteros y ovarios. Es extraordinario”.
Meet four patients who were successfully treated for rectal cancer thanks to a clinical trial involving immunotherapy at MSK
Próximos pasos para los pacientes del estudio
Los doctores Cercek y Diaz quieren que las personas con tumores MMRd de cáncer de recto sepan que el ensayo clínico continúa con la inscripción de pacientes y sigue creciendo. El Dr. Diaz dice: “Nuestro mensaje es: si tienen cáncer de recto, háganse la prueba para ver si el tumor es MMRd. No importa en qué estadio se encuentra el cáncer, en MSK tenemos un ensayo que puede ayudarle. Y lo más importante es que MSK tiene conocimientos altamente especializados”.
Esto es primordial para las personas que tienen un alto riesgo de padecer cáncer de recto. Se descubrió que Sascha, al igual que ocho de las personas que participaron en el estudio, tenía síndrome de Lynch, una enfermedad hereditaria que incrementa significativamente el riesgo de padecer cáncer de recto, colon y otros tipos de cáncer.
El síndrome de Lynch está asociado a tener pocos resultados de la quimioterapia y la cirugía, por lo que el tratamiento con inmunoterapia puede ser una nueva e importante herramienta.
Del mismo modo, ha habido un aumento preocupante en la cantidad de personas menores de 50 años a las que se les diagnostica cáncer colorrectal, y en particular cáncer de recto. La Dra. Cercek indica: “Estamos viendo cada vez más jóvenes con cáncer de recto, incluidas personas de 20 años que están en nuestro ensayo. La inmunoterapia puede ser una nueva opción clave para ellos”.
MSK también está tratando de ayudar al creciente número de pacientes más jóvenes a través del Centro de cáncer colorrectal y gastrointestinal en personas jóvenes. Es el primer centro del mundo en dedicarse a las necesidades específicas de las personas menores de 50 años y está codirigido por la Dra. Cercek.
Ayuda potencial para otros tipos de cáncer
A medida que continúa el ensayo de cáncer de recto en MSK, el Dr. Diaz dice que espera que “esto sea la punta del iceberg”. Explica que “estamos investigando si este mismo método puede ayudar a otros cánceres en los que los tratamientos suelen dejar secuelas de por vida y los tumores pueden ser MMRd. Actualmente, estamos inscribiendo a pacientes con cáncer gástrico (de estómago), de próstata y de páncreas”.
El Dr. Díaz acuñó un término para este nuevo método de usar solo inmunoterapia para combatir los tumores MMRd, llamándolo terapia “inmunoablativa”, que significa usar “inmunoterapia para reemplazar la cirugía, la quimioterapia y la radiación para extirpar el cáncer”. El Dr. Díaz indica: “Puede sonar futurista, pero en este ensayo tenemos un ejemplo clínico en el que sucedió”.
Hoy, casi dos años después de que comenzó el ensayo, Sascha permanece libre de cáncer y sigue viviendo una vida normal. Tiene un negocio familiar de muebles para el hogar y diseño de interiores y, a menudo, habla con personas que enfrentan cáncer de recto y de otro tipo.
“Toda mi experiencia fue como un sueño”, indica. “La investigación y la atención oncológica de MSK está simplemente años y años por delante de lo que están o deberían estar otros hospitales, incluso los que son realmente buenos”.
- Este ensayo clínico está destinado a pacientes con cánceres localmente avanzados en estadio II o III, cuyos tumores tienen una composición genética específica conocida como deficiencia de reparación de desajuste (MMRd) o inestabilidad de microsatélites (MSI).
- Los pacientes que no saben si tienen este tipo específico de tumor deben pedirle a su médico que les haga una prueba.
- Los expertos de MSK estarán encantados de hablar con pacientes que no tengan esta mutación.
- MSK puede ayudar a pacientes que fueron diagnosticados con cualquier tipo de cáncer en estadio 1, 2, 3 o 4.
